马这种动物起源于北美。当更新世（亦称洪积世，约从2,588,000年前到11,700年前）气候变冷时，它们前往欧亚大陆避寒，几千年后又伴随征服者重新登上北美大陆土地。马在古代中东是禁食之物，原因可能是马匹与皇族权威和战争需求有关。《旧约·利未记》中禁止食用马肉。公元732年，教皇格里高利三世将食用马肉定为异教徒行径，称之为“不洁净且可憎”异教徒肉。行会屠夫也自觉将自己与马屠夫区分开来，后者专门将老迈马肢解成不洁肉块和其他成分。在16世纪法国，胆敢吃马肉人会被处以极刑。

启蒙运动带来理*主义，拿破仑时期常年战争以及城市人口不断增长，在诸多因素共同作用下，欧洲人在19世纪开始尝试食用马肉。禁忌逐渐被打破。马匹在专门屠宰场宰杀，马肉被挂在独立店铺售卖。食用马肉从禁忌变成尚可接受行为，尽管仍然处在边缘化位置。只有英国拒绝马肉，或许是因为幅员辽阔大英帝国有足够红肉——猪牛羊鹿兔——可吃。