早在火山喷发前的一个月，人们就已经发现了十分明显的前兆：随后，由于愚昧和错误的决策，悲剧降临到了圣皮埃尔。4月2日，开始有大量硫化氢气体从培雷火山喷出；23日，火山喷出粉尘，使得正午时分的天空都变得昏暗；27日，火山湖开始不断冒出水蒸气；5月2日，火山发生了猛烈的喷发，大量熔岩和泥土落到附近河中使河水沸腾起来。汹涌的熔岩瞬间把城外3公里处的一家糖厂连同150名工人吞噬得无影无踪。当熔岩流进海水时，海水迅速化为蒸汽，离岸50米内的海滩见了底，连锁反应引发的巨浪，吞没了许多渔船；4日，山顶上传来如雷的炸响；5日，山坡上出现了几处火山口，粉尘和石子、泥浆、岩浆从火山口流出，刺鼻的硫磺味笼罩着圣皮埃尔城；6日，火山灰笼罩了全镇，在天昏地暗中纷纷扬扬，降落在周围地区

培雷火山在19世纪50年代就曾喷发过，现在又出现了这么明显的征兆，可是这一切都没有引起政府的警惕，预报灾难、疏散居民等应有的措施都迟迟没有出台。