美国的国家体制是联邦制，即中央的权力来自各州的授予，各州有权处理内部的诸多行政事务，而联邦对州的约束性有限，联邦的主要职责为协调各州之间关系，保障美国宪法原则的执行，负责保卫国家安全和处理联邦与外国的关系。美国总统与各州州长之间严格意义上来讲并不是上下级关系。为什么各州甘愿放弃自己的一部分权力，将之交给一个联邦政府？两个原因：安全和经济。

美国在立国之初便确立了资本主义制度，采用资本主义生产方式，工商业成为重要的产业部门。而工业产品需要原材料，市场和劳动力。美国立国之初，曾经建立过一个权力极小的“中央政府”—美利坚邦联，这个政府几乎没有任何权力，各州保持着自己的民兵力量，州与州之间设置商业壁垒和高额关税，居民出州如出国。弊端很快显现：各州狭小的内部市场远不能提供需求，制约工业生产；高额的关税壁垒又阻碍了殖民地内部商品流动；人口的流动性使得劳动力市场存在及其严重的不平衡。结果美国人惊讶地发现，独立之后的美利坚居然不如殖民地时期。