1950年11月29日，美陆战第一师向它的部队下了死命令，必须立即设法从中国军队的包围中突围。在这种情况下，当时驻扎在柳潭里、下竭隅里和古土里的美军一齐出动，向志愿军坚守的死鹰岭、富盛里等多个阵地发起猛攻。

与此同时，志愿军第九兵团司令员宋时轮也向自己的部队下了死命令：根据敌情的新动向，我军重新部署，既要坚决抗击敌人的连续进攻，保住我军阵地，又要准备攻歼被围之敌，大量杀伤敌人！

就在11月29日的战斗中，志愿军部队中出现了一位名叫杨根思的特等功臣、特级战斗英雄。

杨根思是江苏泰兴人，1922年出生在一个贫农家庭，其祖父、父母均被地主或军阀逼死。少年的杨根思只好背井离乡，先后流落在上海、苏州一带做苦工。

1944年，22岁的杨根思参加了新四军。在抗日战争、解放战争中，他参加过淮海战役等大小战斗几十次，屡立战功，多次荣获战斗模范、爆破英雄称号。

抗美援朝战争开始，杨根思报名参加了志愿军。入朝后，他任第二十军五十八师一七二团一营三连连长，年方28岁。

在围歼下碣隅里美军的战斗中，杨根思奉命带领一个排扼守紧靠下碣隅里东面的一个小高岭。

小高岭海拔1071.1米，可以俯瞰下碣隅里敌军的动静，同时这里又是下碣隅里敌军溃逃的必经之路，志愿军正好可以凭借其地形优势、居高临下地大量杀伤敌人。

战斗打响后，杨根思看到敌人出动了，正步步向小高岭涌来。他命令自己的战友：“准备战斗！坚决堵住，不准放走一个敌人！”

敌机在小高岭上空出现了，扔下一颗颗炸弹，敌人大炮射到小高岭接连不断，硝烟四起，弹片、山石横飞，一时打得志愿军将士抬不起头来。

在飞机和大炮的掩护下，敌人开始向小高岭发起猛攻。杨根思战斗经验丰富，他利用敌军接近我阵地飞机大炮失去优势时，组织猛烈火力几次都把敌军打了下去。

但敌人不死心，用重型轰炸机和远程火炮向小高岭阵地大量倾泻炸弹、炮弹、燃烧弹。霎时间，硝烟弥漫，遮天蔽日；沙石飞舞，土动树翻；烈火熊熊，绵延连片。

志愿军战士有的身上起了火，顺势打个滚把火压灭；有的被埋在土下，战友们把他们拉出来继续作战；有的挂了彩，包扎一下也不下火线……

就这样，杨根思率领的这个排坚守在自己的阵地上，岿然不动，连续击退敌人的进攻。

打到后来，杨根思发现弹药已经不多，就嘱咐战士们注意节约子弹。

就在这时，敌人又狂叫着冲上山来，志愿军的火力已无法压倒敌人，怎么办？杨根思别无选择，于是命令：“上刺刀！”

当敌人离志愿军前沿只剩十来米时，杨根思大吼一声：“同志们，为了祖国的荣誉，拼命的时刻到了！”随即带领自己的战友与敌人展开了白刃格斗！

志愿军战士的刺刀向敌人的胸膛扎去，枪托、铁锹在他们的头上开花。敌人要逃，滚下的石头又砸得他们骨断筋折，志愿军勇士以顽强的斗志，以少胜多，又一次把敌人赶了下去。

然而这时小高岭阵地上志愿军将士已大部阵亡，剩下的只有两名伤员。他们既不气馁，也不退却，横心一条心：“人在阵地在！”

当他们射完最后一颗子弹时，敌人又发动了第9次进攻。40多名美军士兵已经爬上山头，而志愿军的增援部队尚未到来。

在这紧急的关头，已多处负伤的杨根思决心与敌人同归于尽，用生命保卫阵地。他迅速抱起最后一个炸药包，拉响了导火索，纵身冲入敌群。

随着轰隆一声巨响，一大片敌人被炸死，杨根思自己也壮烈牺牲。英雄用鲜血和生命守住了小高岭，为保证整个战斗的胜利作出了重要贡献。

1952年5月，志愿军领导机关为杨根思烈士追记特等功（这是志愿军历史上第一位特别功臣），并追授“特级战斗英雄”称号（志愿军历史上第一位特级英雄）。同时，他还是第一位获友邦颁发“共和国英雄”称号、金星奖章和一级国旗勋章的志愿军战士。

除此之外，这位烈士生前所在的连队也被命名为“杨根思连”，此举开创了我军历史上的先河，因为这是我军首个以英雄名字命名的连队。

可以说，杨根思一战扬名天下，在荣誉上创造了四个“第一”，赢得了中朝两个国家对军人的最高褒赏，成为上世纪五、六十年代家喻户晓的时代英雄。

值得一提的是，杨根思的英雄事迹不仅影响和教育了整个志愿军，直到今天仍然被国家铭记表彰、被人民感戴不忘。

2009年，杨根思入选“100位新中国成立以来感动中国人物”。

2019年，他又被评为“新中国最美奋斗者”之一。