南极和北极是地球上最冷的地方。它们一年有365天被数百米厚的冰川覆盖。春秋战国时期以来，一些冰川得到了很好的保存，所以有些人把两极视为地球的两个“空调”。这两台地球空调不时向低纬度地区吹大量“冷空气”，给炎热的夏天带来冷空气，这样许多地区就不会过热，并自动调节地球温度。可以说对全球气温有重大影响。然而，今天，这两个“地球空调”可能会失败，因为冰川正在迅速融化。

最近，美国最先进的卫星结合以前的观测数据绘制了一张南极冰川流失的精确地图，这看起来非常清楚。时间跨度从2003年到2019年。在此期间，南极冰川正在发生变化，导致海平面上升14毫米。图像显示，南极洲至少有27个地区的冰川正在以极快的速度融化，尤其是在西南极。大量漂浮的冰架正在变薄，更多的冰从内部流向海洋，损失面积达到几十万平方米，占南极冰川总损失的31%以上。

南极冰川融化一直是美国宇航局地球观测系统的一部分。为了准确研究南极冰川，美国于2018年9月15日发射了一颗名为“冰卫二号”的先进卫星。ICESat-2配备了一个高分辨率激光高度计，它可以从500公里的轨道向地球表面发射六个光子脉冲，每个脉冲包含数万亿个光子，只有少数反射的光子返回到卫星。根据光子传播时间，精度可以提高到几英寸，并且可以发现小裂缝，也就是说，只要南极冰川的高度变化几英寸，它就会被这个激光高度计发现。

这张精确的地图显示，南极的浮冰损失最严重，特别是在阿蒙森-贝灵绍森地区和南极洲西部的南极半岛。阿蒙森-别林斯高森地区的古斯冰架盆地的质量损失为53%，斯维特盆地的质量损失为29%，乔治六世冰架盆地的质量损失为18%。总的来说，从2003年到2019年，西南极地冰架损失的31%来自冰架，而剩余的69%来自其他地区。浮冰的流失分为两种类型，一种是冰山破碎，就像a68冰山一样，另一种是从内部融化的深暖水流。

然而，这张地图也让科学家们越来越担心，南极西部浮冰的消失将导致南极西部冰原上更快的冰流，并且大部分冰原可能在未来几个世纪内崩塌，从而大大增加海平面。事实上，更令人担忧的是位于北极的格陵兰岛，因为冰盖的损失更加严重。多达三分之二的冰川正在变薄，每年损失约2000亿吨质量。如果这种速度持续下去，也许到本世纪末，我们的后代将只能在照片中看到北极冰川。这就是为什么每年成千上万的科学家警告人类节约能源和减少排放。