耶律倍是契丹开国皇帝耶律阿保机的嫡长子，生母为述律后。耶律倍自幼聪颖好学、多才多艺，尤其酷爱儒家文化，并深得其父的喜爱。阿保机出任契丹联盟长后，便把耶律倍立为实际上的储君，等到契丹帝国正式建立后，耶律倍则被册封为皇太子。

同光四年（926年）初，契丹吞并渤海国，为了巩固对当地的统治，耶律阿保机封耶律倍当东丹国王。回师途中，耶律阿保机驾崩，辽国瞬间进入了一个敏感时期，为了应对危局，耶律阿保机的皇后述律平出面主持大局，并让太子耶律倍和次子耶律德光前来。

按照生前确立的规则，耶律阿保机驾崩之后，理应由耶律倍登基，但是没想到的是，述律平站了出来，对耶律倍登基一事横加阻拦。这就让人纳闷了，述律平为什么不让自己亲生儿子登基呢？

东丹王人马图

其实这个原因说起来也很简单，就是文化认同的问题。耶律倍从小接受的是儒家传统文化，接受了汉化。但是述律平对于汉化可不怎么感兴趣，他在心里更偏向于有契丹特色的耶律德光。再加上当时国内传统派贵族们的实力十分强大，如果让耶律倍登基，实行完全的汉化改革，肯定会招来这些贵族们的强劲反弹。当年北魏孝文帝改革就招来了很大的反弹，后来的六镇起义就是反汉化的一个逆流，在此之前崔浩国史案也与汉化有关。辽国这个时候坚决不能这么折腾，所以为了国家安危考虑，述律后不想让耶律倍继位，而是打算让“草原本位主义”的坚定拥护者、次子耶律德光接班。

然而耶律倍毕竟是先帝亲自选定的接班人，没有任何过错却被剥夺皇位继承权，无论如何都说不过去。所以，述律后便提前跟王公贵族、文武百官通气，要求他们一定要拥立耶律德光为帝。这些大臣们都知道，述律平连自己的手都能剁，还有谁她不敢下手？谁还敢违拗她？一切都安排妥当之后，天成元年（926年）底，述律平把群臣叫到一起开会。“契丹述律后爱中子德光，欲立之，至西楼，命与突欲俱乘马立帐前，谓诸奠长曰：‘二子吾皆爱之，莫知所立，汝曹择可立者执其辔。”酋长知其意，争执德光辔欢跃曰：“愿事元帅太子。’后曰：‘众之所欲，吾安敢违？’遂立之为天皇王。”

述律平

耶律倍见状，知道母亲这把戏，但是只能忍着，还要装出一副服从民意的样子，“与群臣请于太后而让位焉”。率领群臣向述律平请命：“大元帅功德及人神，中外攸属，宜主社稷。”在这出政治戏之后，天显二年（927年）底，耶律德光即皇帝位，是为辽太宗。

耶律德光登基后对耶律倍并不那么放心，不像后来清文宗和恭亲王那样装出一副兄友弟恭的样子，而是十分防范、猜忌兄长，甚至对其进行监视。就在此时，后唐明宗李嗣源出于制造契丹内部矛盾的目的，便派人招降耶律倍，并允诺给他高官厚禄。

天显五年（930年），耶律倍抛弃妻子，携带爱妾和大量的珍品藏书，从辽东渡海投奔后唐。耶律倍自比“吴太伯”。当他在金州即将上船时，面对故国，悲愤满腔，在海边立了一块小木牌，上刻《海上诗》：“小山压大山，大山全无力。羞见故乡人，从此投外国”。这首诗虽然不怎么样，但是却形象刻画出辽国高层争权夺利的样子，皇室内部矛盾在诗中一眼就能看得出来。

李从珂

耶律倍来到中原之后，李嗣源以天子仪卫相迎，并给他赐国姓，赐名为李赞华，还被拜为节度使。不过他居住在后唐，自己的命运也就和后唐的国运相联系了。三年后，李嗣源驾崩，愍帝李从厚继位不到一年便被义兄李从珂取代。李从珂和河东节度使石敬瑭势同水火，石敬瑭为了免遭杀害，就认辽太宗耶律德光为父，建立了后晋。

再之后，两国联军攻入洛阳，李从珂自己知道难以挽回，便带着刘皇后、曹太后、太子李成美等人自焚而死。“从珂欲自焚，召倍与俱，倍不从，遣壮士李彦绅害之，时年三十八。”洛阳一僧人把耶律倍的尸体收敛起来，暂时埋在一个荒山坡上。后来，辽太宗把耶律倍改葬在他生前喜爱的医巫闾山，谥号“文武元皇王”。大同元年（947年），耶律倍长子耶律阮当了皇帝，追谥其父为“让国皇帝”，陵曰显陵。辽圣宗统和年间，改谥号为“文献”。重熙二十年（1051年），辽兴宗又增谥号文献钦义皇帝，庙号义宗，追谥两位王后“端顺”、“柔贞”。也就是说耶律倍也可以叫“让皇帝”了，不过这个让皇帝和唐朝的让皇帝的遭遇可是天壤之别。唐朝的让皇帝李成器在看到李隆基发动唐隆政变诛杀韦后、上官婉儿之后，主动提出“储副者，天下之公器，时平则先嫡长，国难则归有功。若失其宜，海内失望，非社稷之福。臣今敢以死请。”而“玄宗尝制一大被长枕，将与成器等共申友悌之好，睿宗知而大悦，累加赏叹。”这才是标准的兄友弟恭，比清文宗和恭亲王之间的关系还要好，更遑论耶律倍和耶律德光了。想到耶律倍的时候真有种“行路至今空叹息，岩花涧草自春秋”的感觉。