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新冠病毒（黄色）与死亡的细胞（图源：NIAID-RML）

研究做到此处，还差最关键的一步，

在真实的病毒感染人体过程中，作为天然防御系统的一员，ACE2的表达会不会升高

？因为上呼吸道感染会诱发强烈的干扰素反应。

Ordovas-Montanes等首先发现

甲流感染会上调患者II型肺泡上皮细胞ACE2的表达

，但是不清楚是被感染的细胞还是“旁观者”细胞的ACE2表达水平升高。

为了搞清楚这个问题，研究人员又分析了一个正在进行中研究的RNA测序数据。这个研究涉及18名甲流或者乙流感染者，通过洗鼻子获取感染者鼻腔的细胞，然后给这些细胞做RNA测序分析。

Ordovas-Montanes的同事从中筛选了同时表达ACE2和TMPRSS2的细胞，然后分成感染病毒和未感染病毒两类。最终的数据让研究人员眼前一亮，

没有被感染的杯状分泌细胞ACE2表达水平上升的最高。

这不仅说明被感染细胞产生的干扰素，影响了周围还没被感染的细胞，导致旁观者细胞高表达ACE2；也意味着上呼吸道感染者是新冠病毒的易感人群。

综合以上数据，研究人员认为，ACE2确实是上呼吸道细胞天然防御通路的一份子。

简单地讲，ACE2是上皮细胞天然防御系统的一部分。只是没想到被新冠病毒当成了入侵靶点。不得不说，新冠病毒这进化的是有些嚣张了~