詹姆斯·卡梅隆1954年8月16日出生在加拿大的安大略，父亲是一位工程师。1971年他迁往美国，在加利福尼亚州立大学主修物理，但是大学毕业后，他却给别人开卡车。1977年，卡梅隆看到了乔治·卢卡斯的经典科幻影片《星球大战》，他开始意识到自己想要做什么了。他在影坛的第一份正式工作是在罗杰·考曼（Roger Corman）1980年影片《世纪争霸战》（Battle Beyond the Stars）中任艺术总监，制作特技模型。第二年，他在电影《食人鱼2》（Piranha Pa人体 Two: The Spawning）开始了他的导演之路。该片在意大利拍摄，由于卡梅隆和剧组的工作人员有些矛盾，在拍摄结束后，制片人甚至不让他参加影片的最终剪辑。
    心高气傲的卡梅隆一怒之下，自己学会了使用意大利剪片机的操作，花了几个星期剪辑了整部电影。从此，卡梅隆发誓要为自己制作电影。1984年，詹姆斯·卡梅隆凭借着在梦中得到的一个灵感，撰写并导演了电影《终结者》（Terminator）。这部以未来世界为背景的爱情片由阿诺德·施瓦辛格（Arnold Schwarzenegger）主演，影片投资很小，但是却非常的卖座。实际上，《终结者》是一部具有卡梅隆典型风格的电影，如富有创意的剧本、完美的特技、鲜活的人物以及在他后面的电影中频频出现的女*英雄。这部影片的成功使得卡梅隆受到广泛关注。