年轻的南京女孩倪妮在电影中出演女一号玉墨，她是秦淮河畔的头牌，举手投足风情万种。而在银幕上光鲜靓丽的背后，则是这位新人付出的努力：“走路的姿态，坐的姿态，都要训练。还要学习打麻将，抽香烟。请了很多老师，还请来一些家人曾经有过风月场经历的老人家，跟我们描述那个年代的风月女子是什么样的举止。”

　从奥运会开始之前的2007年，张艺谋和他的工作人员们，就开始了广泛的征集演员，而选定倪妮来出演玉墨，在张艺谋看来，“是这三四年间最重要的事情之一。”因为本身可选择的范围不大，“希望是南京本地人，你算算知名的演员中，南京籍的有多少。要有熟练的英文，因为表演有需求。为什么挑中倪妮，主要还是因为她很合适。”

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张艺谋戏称，自己挑选演员，“是一个很科学的过程。”至于科学在哪里，他则不愿意细说，“如果说出来，所有的导演可能都会这么挑演员了。”他反复强调的是，自己有一个团队，包括副导演在内，跟了自己很多年，他们相当清楚自己喜欢用什么样的演员，在经过漫长的海里捞针式的寻找之后，总算找出了电影中的玉墨、书娟等等所有的女孩。张艺谋表示：“作为导演，就是要带领演员站在摄影机前，在那时，让她相信自己就是那个角*，走进角*的内心世界。”

张艺谋对于倪妮本身的潜质也非常看好：“当时的周冬雨，定下来是她之后，马上进组进行了拍摄。而倪妮，我们定下她之后，培训了她很长时间，大约有两年的时间，她一直在利用寒暑假时间来北京，我们请老师给她上课。”

而倪妮本人，在一开始的时候，以为自己只是备选，根本不知道自己最后会成功出演这部电影，担当的还是女一号玉墨。她一口流利的英文来自于平时的训练，她曾经一度想进外企当白领。拍摄时，刚开始见到贝尔时，这位在电影中骄傲美丽的姑娘，却很是忐忑。“以为他会很傲气啊，毕竟是奥斯卡金像奖的得主”。结果，贝尔的随和让她一下子放松下来：“他见到我笑容满面了，和剧组每个人都特别亲切的打招呼。他知道我拍戏紧张，就会来逗我开心。他知道英文不是我的母语，平时和我讨论剧本的时候，都会找一些简单的词语来帮助我做记忆。”