杨幂出生于北京，父亲是民警，妈妈已经不工作了，因为一家三口都姓杨，也就是“杨”的3次方（数学中乘方的结果叫做幂），所以给她起名杨幂。杨幂小的时候比较顽皮，别人家的小孩子们学钢琴、学跳舞、学书法，可她却学什么东西都静不下心来，于是父母就让她参加了一个小演员培训班。刚好陈家林导演的《唐明皇》剧组来挑演员，4岁的杨幂幸运地被挑上了，出演《唐明皇》里的咸宜公主。该剧获得了第11届“金鹰奖”优秀长篇连续剧奖及第13届“飞天奖”长篇特等奖。后来，5岁的杨幂又在香港电影《武状元苏乞儿》中饰演苏灿（周星驰饰演）的女儿。1992年，她与六小龄童合作主演的《猴娃》曾获得第十四届“飞天奖”少儿电视连续剧二等奖，只有6岁的杨幂也给当时《猴娃》的制片人李小婉留下了深刻的印象。1993年，杨幂在李丹阳的《穿军装的川妹子》MV中饰演小李丹阳，该作品荣获1993年首届中国音乐电视大赛金奖。.

15岁时，杨幂在同学的建议下把自己的照片寄给了《瑞丽》时尚杂志社，被编辑选中后做起了杂志模特。16岁，杨幂被李小婉签入旗下的荣信达公司。2004年，18岁的杨幂接演《神雕侠侣》里的郭襄一角。其实杨幂最初是想演郭芙，但是总制片人张纪中和总导演于敏却觉得她更适合演郭襄，于是当场便定下她演郭襄。该剧在香港地区开播后，“小东邪”郭襄深得香港观众喜欢。香港观众盛赞杨幂是有史以来最清纯的郭襄。杨幂在自己的博客中也表示《神雕侠侣》对自己的意义很重要