周恩来指示：研究出地震发生的规律来
1966年可以看作一个节点，那一年中国发生了著名的邢台大地震，8000余人丧生，3.8万余人受伤。有一位老人跟其时的总理周恩来说：“出现这么大的灾害，能不能做到在震前给老百姓打个招呼呢？”
回望当年，正是那时的领袖激励了许多人的“预报情结”，也让他们从此历尽荣辱悲欢。要“研究出地震发生的规律来”，周恩来对年轻的学者们说。在受鼓舞的人中，包括在主流地震学界被认为是中国地震预报的“一号人物”――梅世蓉。从此，她在该领域研究了四十多年。包括耿庆国，一位自言预测了2008年汶川大地震的颇有争议的人物。还有许绍燮，他如今是中国工程院院士。“总理召集地震系统的人开会，总理说一定要搞出预报，好多人表态，不搞出预报死不瞑目。”许绍燮回忆。
1966年，正是“文革”开始的日子，也正是从这一年开始，中国进入为期十年的强震活跃期。越来越多的学者无法研究本学科，地震研究却颇有“显学”之态。包括地质学家李四光、气象学家竺可桢，石油系统的权威翁文波等都被抽调来搞地震。历史学家们也不示弱，用找寻历史地震的方式进行研究。
一些从邢台地震总结出来的观测方法开始应用，比如观察岩石的形变、地电、地磁、水位及水氡等等。高层呼吁要“群测群防”，“专群结合，土洋结合”。群测点大都设在学校，由老师带领一些同学，定时观测，有的还自己研制土仪器，比如土地电、土地磁等等，有的将电极插在大树上，接个电流表，观测电流变化，称其为“植物电”……地震部门的简报文件上，对群众路线的作用大为赞赏，大量宣传“鸡飞狗跳”、“老鼠搬家”可以预报地震。1973年气象学家竺可桢在病榻上看到这类简报，他写了一段话：“仅凭这些，真能预报地震？如果可以，还要科学干什么。这些事传到国外，是要被人传为笑话的。”
不过，地震预测的科学研究依然在快速前进，随后几年中国发生了多7级以上大地震，激起了政治上更迫切的要求，国家地震局于1971年8月正式成立。大量震前异兆被收集起来，专业的观测研究队伍开展了二十多种检测手段。一个规律被总结出来，即地震前会出现大量小震，而且小震活动遵循“密集――平静――爆发大震”这样的规律。而在1975年 2月4日，辽宁海城7.3级大震，上述规律的巧合性应用，使该次地震得以预报，成就了地震学者的巅峰体验。
这是目前公认的世界上有科学意义的两次预报之一，另一次在同属社会主义国家的苏联――当时的中国学界已是非常乐观，在事后的总结会上出现了诸如“坚冰已经突破”这样的语句。“大家都觉得地震可以预报了，包括李四光等大科学家都很乐观。”许绍燮说。政治领袖也激动起来，提出了“要做到24小时前报出5级以上地震”的要求。
地震预报学者在各地受到了英雄般的礼遇。1976年2月，梅世蓉等4人也参加了在巴黎举行的联合国教科文组织“政府间减轻地震灾害国际讨论会”。中国科学家讲述了海城地震预报经验。“我们都成了明星了，”梅说，“有些大会没几个人，但是海城地震的预报，大礼堂鸦雀无声。”
明星体验终止于一年半之后的唐山大地震，24万人丧生。“大家都傻了眼了。”许绍燮说。
要说地震学者对唐山大地震全无察觉，却不符合事实。但虽有中长期预测，学者们甚至跟踪数年，但具体何时发生，就无人知晓了。与此前总结的不同，唐山大地震前没有小震，地震学家们震惊地发现海城经验在此毫无用处。但公众对地震局的愤怒已无可避免：不是地震可以预报吗？唐山大地震前为何不打招呼？
地震学者已然名声受损，于是各路“业余英雄”现身，预报还将有地震的意见如雪片般飞来。有人问梅世蓉怎么办，她说，“如数上报”。
然而预报意见已经到了“多得不得了”的地步，很多人说北京要发生大地震，其时主持中央工作的华国锋终于按捺不住。1976年8月24日夜晚，梅世蓉和丁国瑜、马宗晋三人被紧急叫到人民大会堂。“他说你们把预报都转到中央来，让我们怎么办？你们要拿意见。”情绪低落的梅回答说，“我们水平也不高。”会议一直开到凌晨3点多，最后华国锋急了，“你们就说个人的意见，不要你们负责。”梅世蓉回忆，她横了横心表态不会发生大震，其他两位也附和，华国锋随后拍板不发警报。所幸地震最终没有发生。
地震研究的低谷来了，一些人开始离开。梅世蓉的一位下属是重力研究方面的专家，1977年坚决要求回到原单位。“他说你们放掉我吧。”梅说，“我们无可奈何，他何必来端这碗苦饭。”
1982年，这位专家就评上了中科院院士。而1993年梅世蓉此后在一波三折的院士评选中，最终因被指有唐山大地震“漏报犯”之名而被搁置。
唐山大地震之后不久，国家地震局从各地调来人手参与研究震情。既然已饱受批评，也便不能再讲什么条件，新来的人在新搭的帐篷里干活。科技人员自然心有悲怆，而公众则多少有些“就该如此”的情绪。这些帐篷作为北京市最后一批抗震棚一直存在到1980年，因为实在影响北京市容，还上了电视。
唐山大地震让梅世蓉意识到了“科学家们不应该把事情想得太简单”。她在一本书中说，将来如果遇到类似的地震，依然报不出来。